Movimento religioso rigorista che nei secc. IV-V portò alla costituzione di una Chiesa cristiana africana separata da quella cattolica.

Il nome deriva da Donato, vescovo di Cartagine.

Sostenitori di una "Chiesa dei martiri" o di una Chiesa di uomini perfetti, i donatisti negavano la validità dei sacramenti, se amministrati da un prete in stato di peccato, e ponevano restrizioni all'ammissione dei lapsi ( latino: caduti, quanti avevano rinnegato la fede durante le persecuzioni ); inoltre negavano obbedienza alle autorità imperiali.

Contro le tesi donatiste s. Agostino d'Ippona sostenne che la Chiesa o una comunità che comprende anche i peccatori e che la grazia dei sacramenti non dipende dalla moralità di chi li amministra.