È una figura, maschile o femminile, ritratta in atteggiamento di preghiera con le mani elevate al cielo, gesto antichissimo e comune a tutte le civiltà e religioni.

I cristiani lo ereditarono da Giudei e da pagani e lo tramandarono ( permane ancora, sebbene stilizzato, in alcune parti della Messa ), anche quale allusione alla croce.

È raffigurazione comunissima nelle catacombe ed in genere nei monumenti della Chiesa antica.