Corrente religiosa del giudaismo, attiva dal II sec. a.C. alla prima guerra giudaica ( 66-70 d.C. ).

Gli esseni presentavano le caratteristiche della "setta" separata dall'insieme del popolo, con un'organizzazione di tipo cenobitieo, secondo una Regola scoperta a Qumran, presso il Mar Morto, dove, secondo una tesi accreditata, avevano stabilito il centro del loro movimento.

Gli esseni si caratterizzavano per la radicalità del rispetto della legge nell'attesa dell'evento messianico.

Sembra che la comunità essena abbia conosciuto una riorganizzazione agli inizi del sec. I a.C.

Ne fu promotore un personaggio il cui nome non è ricordato, forse perché assurto nella sfera dell'ineffabile: documenti successivi alla sua morte lo designano semplicemente come "maestro di giustizia" e "sacerdote".

Poco prima del 63 a. C. subì insieme ai fratelli crudeli persecuzioni da parte di un "sacerdote empio", identificabile nel sommo sacerdote Ircano II, che lo fece giustiziare.

La repressione non riuscì a disperdere gli esseni, ma accentuò l'importanza da loro attribuita al tema del dolore dei giusti, riproposto in chiave messianica.

Essi erano convinti di costituire il "vero Israele" e di poter rappresentare, alla fine dei tempi, i "Figli della Luce" nella vittoriosa battaglia contro i "Figli delle Tenebre".

La loro comunità, retta da sacerdoti, seguiva un calendario proprio, diverso da quello del Tempio di Gerusalemme, osservava una rigida purezza rituale ( bagni lustrali, rinuncia al matrimonio ), praticava una partecipazione egualitaria dei beni, con la rinuncia alla proprietà privata.

Vi si era ammessi dopo una prova di due anni e il giuramento di osservare le norme della purità e del pasto comune.

La scoperta dei rotoli di Qumran, che molti studiosi ritengono appartenuti agli esseni, risulta di grande importanza per stabilire il testo della Bibbia e facilitarne l'esegesi, oltre che per conoscere aspetti importanti della società religiosa in cui si inserì la predicazione di Gesù.

Erano un movimento ebraico, vissuto fra il III secolo a.C. e il I d.C., con caratteristiche fortemente monastiche.

Gli Esseni vivevano in comunità rigidamente staccate dal mondo circostante ed organizzate secondo una regola di vita basata sull'osservanza assoluta della Legge mosaica.

Di particolare importanza è la comunità di Qumran ( sulle rive del Mar Morto ), di cui è stata ritrovata recentemente la Regola interna.