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Fenomeno religioso universale definibile come esperienza fruitiva dell'Assoluto e caratterizzato dal distacco dal mondo esterno, dalla pratica di tecniche di tipo ascetico e meditativo, dal possibile accompagnamento di visioni, audizioni, levitazioni, stigmatizzazioni, estasi, dal contatto con il divino, che può verificarsi al termine di un processo o porsi come evento immediato e avere quale conseguenza l'illuminazione o l'annientamento dell'essere umano.

Il termine deriva dall'aggettivo greco mysticós ( dal verbo myò: nascondersi, stare nascosto ) che designava nella Chiesa primitiva il senso "nascosto" delle Scritture o dei sacramenti, o anche l'esperienza dell'oscurità di Dio nascosto.

Il sostantivo "mistica" appare solo nel XVII sec., per distinguere l'esperienza del mistero e il mistero in se stesso.

L'attenzione al soggetto, lo studio della psicologia dell'esperienza, la comparazione con altre tradizioni non cristiane dell'Estremo Oriente, hanno riempito questa parola di significati del tutto autonomi fra loro.

In senso cristiano per mistica s'intende "conoscenza esperimentale di Dio" ( Tommaso d'Aquino, Bonaventura da Bagnoregio ): cioè un'esperienza di incontro immediato e totalizzante con Dio manifestato in Cristo Gesù.

Alcune correnti "mistiche" insistono sul ruolo dell'intelligenza ( M. Eckhart ), sull'oscurità di Dio ( Dionigi Areopagita ), sul legame con i sacramenti ( Chiesa orientale ); altre sul fattore affettivo ( molte donne mistiche ), sui fenomeni psicosomatici ( come le stigmate in Francesco d'Assisi ).

L'esplosione delle esperienze mistiche nell'epoca moderna ( dal '500 in poi ) ha fatto fiorire la letteratura sulla direzione spirituale per i mistici, spesso donne.

Teresa d'Avila ( v. ) e Giovanni della Croce ( v. ) nelle loro opere hanno dato indicazioni rimaste fino a oggi fondamentali: il loro atteggiamento è quello della prudenza, con l'invito a verificare il ruolo della soggettività nell'esperienza mistica.

Una crisi profonda di credibilità e di interpretazione della mistica, con vari processi e condanne anche ai mistici, si ebbe nella seconda metà del '600, con la questione del quietismo ( v. ) in Spagna, Francia, Italia.

Si trattava di una tendenza della mistica cristiana a promuovere l'ideale della perfezione in quanto unione con Dio attraverso la via dell'interiorità, basata sull'abbandono e la passività o riposo perfetto ( quies ): la condanna delle teorie quietiste da parte della Santa Sede ( 1687 e 1699 ) gettò un discredito sulla mistica durato fino al '900.

La teologia del '900 si è posta varie questioni: se la mistica è prolungamento dell'esperienza di fede ( Garrigou-Lagrange ), o un dono straordinario e nuovo di Dio ( Poulain ), se vi sia un legame fra mistica ed estetica ( T. Merton, H. Bremond ), se può esistere vera mistica anche in altre tradizioni religiose, se c'è una mistica "satanica", una mistica di tipo "cosmico" ecc.

Alcune attuali correnti di ricerca spirituale, come il New Age ( v. ), propongono concetti molto fluidi e sincretisti di mistica, come rinnovamento personale e come esperienza di armonia e profondità, senza un vero riferimento a un Dio personale.

È detta « mistica » anche la riflessione stessa su questa esperienza di incontro col divino, che cerca una spiegazione scientifica del fenomeno mistico.

Catechismo della Chiesa Cattolica