Dall'omonima parola greca ( "viottolo", "vicolo", forse inizialmente "via intagliata nella roccia", "gola rocciosa" ) indica un villaggio di monaci che vivevano in celle separate e distanti, recinte da un unico muro e con una Chiesa in comune: i monaci vi compenetravano così l'eremitismo e la vita comunitaria ( cenobitismo ).

Questo sistema fiorì soprattutto nel secolo V e, attraverso agli inevitabili adattamenti, è continuato fino agli attuali esempi del monastero di S. Saba a Gerusalemme e del Monte Athos.

Una chiara idea ce ne può fornire anche la Certosa di Pavia.