Secondo alcuni deriva dal latino parlato medalia, "che sta nel mezzo", secondo altri da metallo.; nel Medio Evo designò una "moneta da mezzo ( medius ) denaro"; quando essa cadde in disuso, il nome fu assegnato a qualsiasi moneta antica.

Oggi è una piastra di metallo, sovente pregiato, che commemora un personaggio o un avvenimento, ed è diventata ufficiale quale attestazione di un merito militare, civile, sportivo, culturale …

Si diversifica dalla moneta, perché può essere emessa anche da privati.

Con il '400 divenne oggetto d'arte e pezzo da collezione: recava abitualmente sul diritto l'effigie della persona con il nome e sul rovescio rappresentazioni allusive o simboliche nei suoi riguardi.

La possibilità di piccole dimensioni e di conio in metalli modesti ne diffuse la presenza in campo religioso, dove è stata adottata quale testimonianza di devozione e di tacita impetrazione.

La più celebre è stata la medaglia miracolosa, che ebbe origine dalle apparizioni della Vergine ( 27.XI.1830 ) a S. Caterina Labouré: presenta la Vergine, vestita di bianco, che poggia su un globo nell'atto di calpestare un serpente e di emettere dalle mani raggi luminosi; sul retro spicca una M sormontata dalla croce con, sotto, i cuori di Gesù e di Maria.