La « gnosi » ( lett. « conoscenza » ) era un movimento culturale e insieme religioso molto variegato.

Di origine certamente precristiana, era molto diffuso nel mondo ellenistico fra la fine del I secolo d.C. e l'inizio del secolo IV.

Di matrice fondamentalmente platonica, la gnosi proponeva la salvezza degli uomini attraverso la conoscenza, spesso riservata a pochi iniziati, e ben celata sotto molti simboli.

Nell'uomo, la gnosi esalta le caratteristiche spirituali e la ragione, mentre invece tende a disprezzare fortemente il corpo e la materialità.

La gnosi fu realmente un grave pericolo per la Chiesa delle origini nel II e III secolo; per superarla, essa dovette richiamarsi alla predicazione apostolica, alla necessità della fede insieme con la conoscenza, alla bontà fondamentale della materia in quanto creazione di Dio, alla necessità di liberarsi da un troppo marcato spiritualismo

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