È uno dei maggiori movimenti di "risveglio" ( v. ) cristiano dei tempi moderni che ha dato vita a una delle principali Chiese evangeliche oggi esistenti.

Il metodismo è oggi diffuso in tutto il mondo e ha Chiese in 90 diversi paesi ( con circa 50 milioni di aderenti ), di cui il Consiglio Metodista Mondiale è l'organo di raccordo e concertazione fraterna.

Il metodismo o sorto in seno alla cristianità inglese nel corso del XVIII sec. per opera dei fratelli John ( 1703-1791 ) e Charles Wesley ( 1707-1788 ), figli di genitori di provenienza puritana ( anche se il padre era passato all'anglicanesimo ).

Con altri studenti i due Wesley curarono con metodo ( da qui il termine "metodisti" ) la pietà interiore, la devozione e santificazione personale, in reazione all'intellettualismo del tempo.

Al gruppo s'aggiunse più tardi George Whitefield ( 1714-1770 ), che aveva conosciuto i Fratelli moravi ( v. ) ed era stato influenzato in maniera duratura dalla loro spiritualità.

Il 24.V.1738 ebbe luogo la sua "conversione": nel corso di una riunione religiosa sentì che "il suo cuore si scaldava stranamente" e la certezza della sua salvezza gli si impresse per sempre nell'animo.

Conversione, santificazione, missione sono inseparabili nell'esperienza religiosa metodista.

Fondamentale è l'opera di risveglio e formazione della coscienza nei laici: le "classi" metodiste erano gruppi di base affidati a un leader ( laico anch'esso ), nei quali molta cura veniva dedicata alla formazione di un laicato adulto e consapevole, così da poterlo coinvolgere nell'opera di evangelizzazione, diretta soprattutto alle grandi masse proletarie urbane create dalla prima rivoluzione industriale.

Il metodismo, che organizza grandi meetings di predicazione all'aperto ( non più nelle chiese, ormai disertate dalle masse ), costituisce la prima grande iniziativa di evangelizzazione popolare di base dei tempi moderni, in seno a una popolazione battezzata ma secolarizzata.

Wesley è il primo che si accorge che i cosiddetti paesi cristiani sono in realtà terre di missione e da all'opera missionaria un respiro mondiale: "La mia parrocchia è il mondo", soleva dire.

Fu predicatore instancabile per tutta la vita, insistendo sul risveglio delle coscienze e l'esperienza della salvezza personale e della conseguente santificazione; di lui si conservano 40.000 sermoni.

Notevole il contributo metodista in campo sociale ed economico, specialmente nella lotta contro la schiavitù e nella genesi e organizzazione del movimento sindacale inglese e del partito laburista.

Sul piano teologico, solo Whitefield rimase fedele all'originaria ispirazione calvinista del suo pensiero.

John Wesley invece se ne allontanò progressivamente, attestandosi su posizioni arminiane, contrarie alla dottrina della predestinazione, e insistendo molto sul tema della perfezione cristiana come meta accessibile da proporre ai convertiti.

Charles Wesley, fedele collaboratore di John, va ricordato soprattutto per la sua imponente produzione di inni.

Benché i Wesley siano rimasti fino al termine della loro vita pastori anglicani, il metodismo ( che all'inizio subì non poche angherie e persecuzioni ) si organizzò fuori dell'anglicanesimo come Chiesa indipendente, diffondendosi soprattutto negli Stati Uniti ( insieme all'avanzata verso il Far West ) e, più tardi, nelle terre di missione.