Dal latino « frater », « fratello ».

È diventato termine speciale per designare particolarmente i religiosi che seguono la Regola di vita di san Francesco ( Frati Minori: Francescani, Cappuccini, Conventuali ), ma anche quella di san Domenico ( Frati Predicatori ), oppure altre.

Il termine designa sia l'originale semplicità di vita ( « fratelli » erano detti i « laici », ossia i non-chierici, in un Ordine religioso ), sia anche l'esigenza di una vera e profonda fraternità all'interno della comunità religiosa.