Dal greco kléros, che in origine fu una "pietruzza", un "pezzetto di legno", una "conchiglia", per "tirare a sorte", poi "sorte", "beni", "possessi", "eredità".

Da quest'accezione il termine passò nella terminologia dell'antica Sparta a designare il lotto di terreno nel paese conquistato che veniva assegnato ad ogni membro della comunità e, nel linguaggio ecclesiastico ad indicare, all'inizio, tutto il popolo cristiano quale vero popolo di Dio e suo possesso, poi, già durante il terzo secolo, gli addetti al culto, considerati quale parte del Signore, che, a loro volta, avevano scelto il Signore a loro eredità.

Chierici sono pertanto coloro ai quali è affidata la cura di santificare e guidare spiritualmente i fedeli.

Si distinguono in coloro che hanno ricevuto gli ordini minori ed in quelli insigniti degli ordini maggiori ( v. Ordine ).

Si chiamano poi chierici regolari quei sacerdoti che appartengono a Congregazioni religiose, generalmente sorte nei secoli XVI e XVII nello spirito della Controriforma, i quali uniscono ad una vita ascetica predisposta dalle singole Regole delle attività apostoliche, tra le quali primeggiano l'insegnamento, la predicazione, l'assistenza agl'infermi.

v. Clero

Concilio Ecumenico Vaticano II

Codice Diritto Canonico