Lett. « sovrintendente, sorvegliante ».

È un termine della vita civile, scelto per indicare la funzione di guida dei capi delle comunità cristiane delle origini.

È probabile che si sia scelto volutamente un termine laico, piuttosto che uno di tipo sacrale-cultuale ( come « sacerdote » ), per evitare possibili confusioni del nuovo culto cristiano con quello giudaico o con quelli pagani.

Il termine si è poi evoluto in quello di « vescovo », responsabile di una comunità cristiana ( Chiesa locale ), consacrato dagli Apostoli o dai loro successori, e che regge una Chiesa locale a nome di Cristo capo e pastore.

È detto « Episcopato » sia il ruolo dell' essere vescovo, sia il gruppo dei vescovi di una nazione o di tutto il mondo.