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Soltanto al termine di una lenta evoluzione esso è attribuito in modo privilegiato alla cerchia ristretta dei Dodici ( Mt 10,2 ).

Rimane comunque il fatto che il Nuovo Testamento non fornisce una definizione del termine.

Però, a livello dei Vangeli, normalmente Matteo e Marco chiamano i Dodici con il termine "discepoli" ( μαϑηταί, mathetaí ) e solo quando li presentano nella funzione di evangelizzatori itineranti li designano col termine ἀπόστολοι, apóstoloi ( Mc 6,30; Mt 10,2 ).

Invece Luca, che conosce l'invio dei settantadue, tende a usare il termine come designazione costante dei Dodici.

Nel Nuovo Testamento può assumere due accezioni.

In senso largo, apostoli sono tutti coloro che sono ufficialmente inviati ad annunciare il Vangelo ed esercitano nella comunità una funzione di autorità.

In senso stretto, sono i "dodici" che hanno seguito Gesù, dal battesimo di Giovanni fino all'ascensione ( At 1,22 ).

I Vangeli riportano quattro elenchi dei loro nomi e in tutti Pietro è al primo posto.

Il numero 12 è simbolico e si riferisce alle dodici tribù di Israele ( Mt 19,28; Lc 22,30 ): i dodici sono il fondamento e il perno del nuovo popolo di Dio.

Dopo la partenza di Gesù testimoniano la risurrezione del Signore, custodiscono le sue parole e i suoi gesti, presiedono alla predicazione e alla preghiera, impongono le mani per conferire gli incarichi ( At 6,2 ).

Secondo la tradizione cattolica la funzione apostolica ( garantire la fedeltà alla tradizione degli apostoli, guidare la comunità, consacrare gli altri ministri ) continua nel collegio dei vescovi in comunione con il papa.

v. Andrea; Bartolomeo; Filippo; Giacomo; Giacomo di Alfeo; Giovanni apostolo; Giuda di Giacomo; Giuda Iscariota; Matteo; Paolo di Tarso; Pietro; Simone; Tommaso

Un discepolo del gruppo dei dodici che Gesù scelse per prepararli in modo particolare e per mandarli ad annunziare il suo messaggio.

Questa parola significa « inviato » e nel N. T. è usata anche per Paolo e altri cristiani impegnati a diffondere la fede.

In Eb 3,1 è un titolo applicato a Cristo.

Dal greco apó e stello, "allestire", "mandare" via: designa dunque un "inviato".

Il termine si è incentrato sui 12 discepoli che Gesù si scelse, individualmente, conferendo loro la missione di proseguire e completare la sua attività redentrice.

Li formò con sollecita cura, finché la discesa dello Spirito Santo il giorno di Pentecoste li rese infallibili nell'insegnamento ed impeccabili nella condotta.

Essi elessero a loro continuatori dei vescovi, i quali, sebbene personalmente non infallibili né impeccabili, hanno tuttavia ricevuto il mandato di governare la comunità dei fedeli, di istruirla e di santificarla con i sacramenti.

Gesù promise alla Chiesa la sua assistenza indefettibile lungo tutto il decorso dei secoli ( Mt 28,20 ).

* * *

Il significato neotestamentario "inviato" da Cristo a predicare il vangelo, che differisce da quello classico "flotta", "spedizione navale" ( cf. Lisia 19,21 ) deriva dai LXX che sono sulla linea semantica di Erodoto ( I, 21; V, 38 ).

È il titolo dei "dodici" collaboratori di Cristo, di Barnaba e Paolo.

Il primo incontro ed invito di Gesù si ebbe in Giudea, lungo il Giordano: primi sono Giovanni Evangelista ed Andrea, discepoli del Battista, che portano al Maestro i rispettivi fratelli: Simone ( = Pietro ) e Giacomo; quindi, Filippo e Natanaele ( Gv 1,35-51 ).

La chiamata definitiva avvenne alcuni mesi dopo sulle rive del lago di Galilea: Simone ed Andrea, Giacomo e Giovanni si separano dai loro parenti, abbandonano tutto per seguire stabilmente Gesù.

Periodo di iniziazione dottrinale più che di attività apostolica ( Mt 4,18-22; Mc 1,16.20; Lc 5,1-11 ).

A Cafarnao l'esattore delle imposte Levi-Matteo s'unisce al gruppo privilegiato ( Mt 9,9; Mc 2,14; Lc 5,27 ).

L'elezione ufficiale sul Monte delle Beatitudini, secondo l'indicazione cronologica di Mc. e Lc., nel giugno del 28 d. C. ( Mc 3,13-19; Lc 6,12-16; Mt 10,1-4 ).

Gli eletti sono dodici: determinazione fissa ricorrente nei Vangeli ( Mt 10,1-5; Mt 11,1, ecc.; Mc 3,14ss; Mc 4,10, ecc.; Lc 6,13; Lc 8,1; Lc 9,1.12, ecc.; Gv 6,68-70s ).

Una delle prime preoccupazioni della comunità cristiana radunata nel Cenacolo di Gerusalemme fu di ristabilire tal numero dopo la defezione di Giuda ( At 1,15ss ).

Numero tipico, voluto dal Cristo, per esprimere che la Chiesa era il nuovo Israele, il vero Israele di Dio ( "le dodici tribù" ) erede delle divine promesse.

I vari cataloghi dei "dodici" ( Mt 10,2ss; Mc 3,16-19; Lc 6,14ss; At 1,13 ) non presentano la stessa distribuzione dei nomi: soltanto Pietro occupa sempre il primo posto; Giuda Iscariota sempre l'ultimo; Filippo il 5°; Giacomo d'Alfeo il 9°.

I "dodici" sono:

Pietro ( v. );

Andrea,

suo fratello, nativo di Betsaida ( Gv 1,44 );

alla moltiplicazione dei pani presenta il bimbo con pochi pani d'orzo e pochi pesci ( Gv 6,8 );

si fa intermediario del desiderio di Ellenisti di Gerusalemme di vedere Cristo ( Gv 12,22 );

con la sua interrogazione invita Gesù a predire la fine di Gerusalemme ( Mc 13,3 ).

Giovanni ( v. )

e Giacomo,

figli di Zebedeo e di Salome, pescatori di Betsaida ( Mc 1,20 ),

dotati di carattere impetuoso tanto da essere designati da Cristo come "figli del tuono" = i tonanti ( Mc 3,17; Mc 10,35; Lc 9,54 ),

appaiono spesso nella storia evangelica ( Mt 4,21par; Mc 5,37par; ecc. ).

Giacomo subì il martirio sotto Erode Agrippa ( At 12,1s ).

Filippo,

oriundo di Betsaida ( Gv 1,44 ),

segue Gesù dall'inizio ( Gv 1,44-49 );

alla moltiplicazione dei pani nota l'impossibilità di provvedere di cibo la folla ( Gv 6,5ss );

si fa insieme ad Andrea intermediario presso Cristo del desiderio degli Ellenisti ( Gv 12,21ss );

riceve da Gesù la chiara affermazione della identità sostanziale del Verbo col Padre ( Gv 14,8s ).

Bartolomeo

( figlio di Tolmai o Tolomeo ) s'identifica con tutta probabilità con Natanaele, oriundo di Cana di Galilea ( Gv 21,2 ),

visto sotto il fico dal lontano veggente Cristo ( Gv 1,45-50 )

è testimone dell'apparizione di Gesù in Galilea ( Gv 21,2 ).

Tommaso

( = gemello, cf. Gv 11,16: dalla radice ebraica ta'am raddoppiare )

vuole affrontare la passione assieme al Maestro ( Gv 11,16 ),

strappa a Gesù la sua sintetica autodefinizione: « Io sono la via, la verità e la vita » ( Gv 14,5 );

per la sua incredulità ottiene la verità sperimentale della realtà del Cristo risorto, conclusasi con l'esplicita affermazione della Divinità ( Gv 20,24.28 );

testimone dell'apparizione di Cristo in Galilea ( Gv 21,2 ).

Matteo ( v. )

Giacomo,

figlio di Alfeo, è Giacomo il minore ( v. )

Taddeo

è anche chiamato Giuda ( v. ),

( fratello ) di Giacomo ( Lc 6,16; At 1,18 ).

Simone

è detto Cananeo o Zelota ( Lc 6,15 )

per il suo zelo per le tradizioni ebraiche ( Gal 1,14 - corrispondente al verbo aramaico qane'ana' ).

Giuda ( v. )

Iscariota, il traditore.

Il divin Redentore curò, con la sua inimitabile pedagogia, la loro formazione ed istruzione; guarendo senza scosse i pregiudizi che, sul Messia e sul suo regno, essi condividevano con i loro contemporanei.

L'esistenza dei "dodici" dev'esser comune col Maestro: è il grande desiderio e dovere di ogni discepolo ebraico, secondo i canoni delle scuole rabbiniche: il discepolo più che ascoltare, deve osservare il suo maestro in tutte le sue azioni.

I dodici sono sempre gli uditori più in vista: a loro Cristo rivolge principalmente il discorso del monte ( cf. Lc 6,17 );

le velate parabole si illuminano per l'intelligenza dei dodici ( Mc 4,10 );

il mistero del Messia sofferente, scandalo per i Giudei, è loro proposto con insistenza ( Mt 17,21-27par; Mt 20,17ss. par. );

a loro sono riservate le supreme effusioni del Cenacolo ( Gv 13-17 );

per le apparizioni intercorrenti fra la Risurrezione e l'Ascensione ( Mt 28,17-20; Lc 24,33-49 ) divengono testimoni della Risurrezione di Cristo.

Dopo una missione particolare presso i Giudei, caratterizzata dai miracoli, dalla povertà e disinteresse, dalla prudenza e semplicità, e realizzata non immediatamente dopo l'elezione, come potrebbe suggerire Mt 10,5-11,1, ma verso il marzo del 29 d. C. ( Mc 6,7.13; Lc 9,1-6 ),

i dodici ricevono il mandato definitivo, in qualità di plenipotenziari di Cristo, subordinati a Pietro il capo della Chiesa ( Mt 16,18s; Gv 21,16s )

e rivestiti del potere giudiziario e coercitivo ( Mt 18,17ss; Gv 20,21ss ),

di insegnare e di santificare ( Mt 18,18ss; Mc 16,15ss ).

È loro assicurata continua l'assistenza dello Spirito Santo ( Gv 16,13 )

e la possibilità di confermare la missione con miracoli ( Mc 16,17s; At 2,1-43; At 3,6ss; At 5,1ss ).

Mattia

( At 1,12-26 ) è eletto da parte di Cristo, con le sorti, dopo la presentazione della comunità;

s. Pietro dà le norme: un testimone di Gesù, dal battesimo di Giovanni alla Risurrezione.

Gli Apostoli Paolo e Barnaba.

Sono gli unici apostoli riconosciuti dagli Atti ( At 14,4; At 14,13 ) oltre i "dodici".

Nell'epistolario paolino, che usa il termine anche con accezione carismatica ( v. Carismi ), il termine rigorosamente inteso è applicato a Paolo una ventina di volte ( 1 Cor 1,1; 2 Cor 1,1 ).

Le tre narrazioni della conversione di Paolo ( At 9,1.19; At 22,3-21; At 26,9-20 ) insistono su due elementi basilari nel concetto di apostolato:

la visione sensibile di Cristo, che dà al messaggio apostolico il carattere di testimonianza di quello che fu udito e visto,

e l'elezione da parte di Cristo.

Nella polemica contro i negatori del suo mandato apostolico, Paolo sarà costretto, ad insistere sui seguenti elementi fondamentali del suo apostolato:

la vocazione immediata da parte di Cristo, l'unico immediato Rivelatore del Vangelo paolino ( Gal 1,1s.11-24 );

il riconoscimento del suo carattere apostolico da parte dei dodici ( Gal 2,9 );

la parità tra il suo e il loro apostolato ( Gal 2,11-21 ).

Paolo ha la pienezza del potere apostolico:

l'universalità della missione;

predica per prima ai Giudei, ma il suo campo specializzato sono i pagani, secondo la volontà di Cristo ( At 9,15 )

ed il riconoscimento degli Apostoli ( Gal 2,9 );

regola l'organizzazione delle Chiese e lo svolgimento delle adunanze religiose,

riprende gli abusi,

punisce e perdona,

scomunica e riconcilia ( 1 Cor 5,3ss; 2 Cor 2,5-11; 2 Cor 12,21; 2 Cor 13,1-10; 1 Tm 1,20; 1 Tm 5,19s ).

Come gli altri apostoli, anche egli è testimone visibile della Risurrezione del Cristo, il fatto fondamentale del Cristianesimo ( 1 Cor 15,1-10; 1 Cor 9,1 ).

Il suo apostolato ha l'autenticazione del miracolo ( 2 Cor 12,12; 1 Cor 2,4s; Gal 3,1-6; ecc. ).

* * *

Nel NT numerose persone ricevono il titolo di apostolo:

i dodici discepoli, scelti da Gesù per fondare la sua Chiesa ( Mt 10,2; Ap 21,14 ),

e così pure Paolo, apostolo delle nazioni per eccellenza ( Rm 11,13 ), sono ben conosciuti.

Ma, secondo l'uso antico di Paolo, Silvano, Timoteo ( 1 Ts 2,7 ) e Barnaba ( 1 Cor 9,6 ) portano lo stesso titolo di Paolo; a fianco di Pietro e dei Dodici, ecco « Giacomo egli apostoli » ( 1 Cor 15,5ss; cfr. Gal 1,19 ), per non parlare del carisma dell'apostolato ( 1 Cor 12,28; Ef 4,11 ), né dei « falsi apostoli » e degli « arciapostoli » che Paolo denuncia ( 2 Cor 11,5.13; 2 Cor 12,11 ).

Un uso così esteso di questo titolo solleva un problema: quale rapporto c'è tra questi diversi « apostoli »?

Per risolverlo, in mancanza di una definizione neotestamentaria dell'apostolato convenga a tutti, bisogna collocare al loro posto le diverse persone che portano questo titolo, dopo aver raccolto le indicazioni concernenti il termine e la funzione non specificatamente cristiana.

Il sostantivo apòstolos è ignoto al greco letterario ( salvo Erodoto e Giuseppe che sembrano riflettere la lingua popolare ), ma il verbo da cui deriva ( apostèllo ), « inviare », ne esprime bene il contenuto, che è precisato dalle analogie del VT e dagli usi giudaici.

Il VT conosce l'uso degli ambasciatori che devono essere rispettati come il re che li manda ( 2 Sam 10 ); i profeti esercitano missioni dello stesso ordine ( cfr. Is 6,8; Ger 1,7; Is 61,1ss ), benché non ricevano mai il titolo di apostolo.

Ma il giudaismo rabbinico, dopo il 70, conosce l'istituzione di inviati ufficiali ( selihîm ), il cui uso sembra molto anteriore, secondo i testi stessi del NT.

Paolo « domanda lettere per le sinagoghe di Damasco » al fine di perseguitare i fedeli di Gesù ( At 9,2par ): è un delegato ufficiale munito di lettere ufficiali ( cfr. At 28,21s ).

La Chiesa eredita questo uso quando, da Antiochia e da Gerusalemme, manda Barnaba e Sila con le loro lettere ( At 15,22 ), oppure fa di Barnaba e Paolo i suoi delegati ( At 11,30; At 13,3; At 14,26; At 15,2 ); Paolo stesso manda due fratelli che sono gli apòstoli delle Chiese ( 2 Cor 8,23 ).

Secondo la frase di Gesù, che ha degli antecedenti nella letteratura giudaica, l'apostolo rappresenta colui che lo manda: « Il servo non è maggiore del suo padrone, né l'apòstolos maggiore di colui che l'ha mandato » ( Gv 13,16 ).

Così, a giudicare dall'uso dell'epoca, l'apostolo non è in primo luogo un missionario, od un uomo dello spirito, e neppure un testimone: è un emissario, un delegato, un plenipotenziario, un ambasciatore.

I. I Dodici e l'apostolato

Prima di dar diritto ad un titolo, l'apostolato fu una funzione.

Di fatto soltanto al termine di una lenta evoluzione alla cerchia ristretta dei Dodici fu attribuito in modo privilegiato il titolo di apostolo ( Mt 10,2 ), messo poi, in epoca tarda, sulle labbra di Gesù ( Lc 6,13 ).

Ma se questo titolo di onore non appartiene che ai Dodici, si vede pure che altri esercitano con essi una funzione che può essere qualificata come « apostolica ».

1. I dodici apostoli.

- Fin dall'inizio della sua vita pubblica Gesù volle moltiplicare la sua presenza e diffondere il suo messaggio per mezzo di uomini che fossero altri se stesso.

Chiama i quattro primi discepoli perché siano pescatori d'uomini ( Mt 4,18-22par );

ne sceglie dodici perché siano « con lui » e perché, come lui, annuncino il vangelo e scaccino i demoni ( Mc 3,14par );

li manda in missione a parlare in suo nome ( Mc 6,6-13par ),

muniti della sua autorità: « Chi accoglie voi, accoglie me, e chi accoglie me, accoglie colui che mi ha mandato » ( Mt 10,40par );

sono incaricati di distribuire i pani moltiplicati nel deserto ( Mt 14,19par ),

ricevono un'autorità speciale sulla comunità che devono dirigere ( Mt 16,18; Mt 18,18 ).

In una parola, essi costituiscono i fondamenti del nuovo Israele, di cui saranno i giudici nell'ultimo giorno ( Mt 19,28par ); ed è questo che il numero 12 del collegio apostolico simboleggia.

Ad essi il risorto, sempre presente con essi sino alla fine dei secoli, dà l'incarico di ammaestrare e di battezzare tutte le nazioni ( Mt 28,18ss ).

L'elezione di un dodicesimo apostolo in sostituzíone di Giuda appare quindi indispensabile perché la figura del nuovo Israele si ritrovi nella Chiesa nascente ( At 1,15-26 ).

Essi dovranno essere i testimoni di Cristo, cioè attestare che il Cristo risorto è quel medesimo Gesù con il quale sono vissuti ( At 1,8.21 ); testimonianza unica che conferisce al loro apostolato ( inteso qui nel senso più stretto del termine ) un carattere unico.

I Dodici sono per sempre il fondamento della Chiesa: « Il muro della città poggia su dodici basamenti che portano ciascuno il nome di uno dei dodici apostoli dell'agnello » ( Ap 21,14 ).

2. L'apostolato della Chiesa nascente.

- Se i Dodici sono gli apostoli per eccellenza, nel senso che la Chiesa è « apostolica », l'apostolato della Chiesa, inteso in un senso più largo, non si limita tuttavia all'azione dei Dodici.

Come Gesù, « apòstolos di Dio » ( Eb 3,1 ), ha voluto istituire un collegio privilegiato che moltiplichi la sua presenza e la sua Parola, così i Dodici comunicano ad altri non già il privilegio intrasmissibile che li costituisce per sempre corpo dei testimoni del risorto, bensì l'esercizio della loro missione apostolica.

Già nel VT Mosè aveva trasmesso a Giosuè la pienezza dei suoi poteri ( Nm 27,18 ), ed anche Gesù ha voluto che l'ufficio che pastorale affidato ai Dodici continui attraverso i secoli: pur conservando un legame speciale con essi, la sua presenza di risorto trascenderà infinitamente la loro cerchia ristretta.

Del resto, già nella sua vita pubblica, Gesù stesso ha aperto la via a questa estensione della missione apostolica.

Accanto alla tradizione prevalente che raccontava la missione dei Dodici, Luca ha conservato un'altra tradizione, secondo la quale Gesù « designò ancora 72 altri [ discepoli ] e li mandò davanti a sé » ( Lc 10,1 ).

Stesso oggetto di missione che per i Dodici, stesso carattere ufficiale: « Chi ascolta voi, ascolta me, chi rigetta voi, rigetta me, e chi rigetta me, rigetta colui che mi ha mandato » ( Lc 10,16; cfr. Mt 10,40par ).

Nel pensiero di Gesù la missione apostolica non è quindi limitata a quella dei Dodici.

I Dodici stessi agiscono in questo spirito.

Al momento della scelta di Mattia essi sanno che un buon numero di discepoli possono soddisfare alle condizioni necessarie ( At 1,21ss ): Dio non designa propriamente un apostolo, ma un dodicesimo testimone.

Ecco inoltre Barnaba, un apostolo della stessa fama di Paolo ( At 14,4.14 ); e se i Sette non sono chiamati apostoli ( At 6,1-6 ), possono tuttavia fondare una nuova Chiesa: così Filippo in Samaria, quantunque i suoi poteri siano limitati da quelli dei Dodici ( At 8,14-25 ).

L'apostolato, rappresentazione ufficiale del risorto nella Chiesa, rimane per sempre fondato sul collegio « apostolico » dei Dodici, ma viene esercitato da tutti gli uomini ai quali questi conferiscono autorità.

II. Paolo, apostolo dei gentili

L'esistenza di Paolo conferma, a modo suo, ciò che Gesù aveva lasciato intendere in terra, mandando i Settantadue oltre ai Dodici.

Dal cielo il risorto manda Paolo oltre ai Dodici; attraverso questa missione apostolica, la natura dell'apostolato potrà essere precisata.

1. L'ambasciatore di Cristo.

- Quando ripete con insistenza di essere stato « chiamato » come apostolo ( Rm 1,1; Gal 1,15 ) in una visione apocalittica del risorto ( Gal 1,16; 1 Cor 9,1; 1 Cor 15,8; cfr. At 9,5.27 ), Paolo manifesta che una vocazione particolare fu all'origine della sua missione.

Apostolo, egli è un « inviato », non degli uornini ( anche se apostoli essi stessi! ), ma di Gesù personalmente.

Ricorda soprattutto questo fatto quando rivendica la sua autorità apostolica: « Per incarico di Cristo siamo ambasciatori; è come se Dio esortasse a mezzo nostro » ( 2 Cor 5,20 ); « la parola che vi abbiamo predicata non è parola d'uomo, ma parola di Dio » ( 1 Ts 2,13 ).

Beati coloro che lo hanno « accolto come un angelo di Dio, come il Cristo Gesù » ( Gal 4,14 ).

Infatti gli apostoli sono i « cooperatori di Dio » ( 1 Cor 3,9; 1 Ts 3,2 ).

Più ancora: attraverso di essi si compie il ministero della gloria escatologica ( 2 Cor 3,7-11 ).

Ed affinché l'ambasciatore non storni a suo profitto questa potenza divina e questa gloria, l'apostolo è un uomo disprezzato dal mondo; eccolo perseguitato, consegnato alla morte, affinché la vita sia data agli uomini ( 2 Cor 4,7-6,10; cfr. 1 Cor 4,9-13 ).

In concreto, l'autorità apostolica si esercita a proposito della dottrina, del ministero e della giurisdizione.

Paolo fa spesso appello alla sua autorità dottrinale, che ritiene capace di lanciare l'anatema su chiunque annunciasse un vangelo diverso dal suo ( Gal 1,8s ).

Paolo sa di poter delegare ad altri i suoi stessi poteri, come quando ordina Timoteo imponendogli le mani ( 1 Tm 4,14; 2 Tm 1,6 ), atto che questi potrà compiere a sua volta ( 1 Tm 5,22 ).

Infine questa autorità si esercita mediante una reale giurisdizione sulle Chiese che Paolo ha fondato o che gli sono affidate:

egli giudica e stabilisce sanzioni ( 1 Cor 5,3ss; 1 Tm 1,20 ),

regola tutto al momento dei suoi passaggi ( 1 Cor 11,34; 2 Cor 10,13-16; 2 Ts 3,4 ),

sa esigere l'obbedienza della comunità ( Rm 15,18; 1 Cor 14,37; 2 Cor 13,3 ),

al fine di mantenere la comunione ( 1 Cor 5,4 ).

Questa autorità non è tirannica ( 2 Cor 1,24 ),

è un servizio ( 1 Cor 9,19 ),

quello di un pastore ( At 20,28; 1 Pt 5,2-5 )

che sa all'occorrenza rinunziare ai propri diritti ( 1 Cor 9,12 );

lungi dal pesare sui fedeli, egli li ama teneramente come un padre, come tuta madre ( 1 Ts 2,7-12 )

e dà loro l'esempio della fede ( 1 Ts 1,6; 2 Ts 3,9; 1 Cor 4,16 ).

2. Il caso unico di Paolo.

- In questa descrizione ideale dell'apostolato Paolo riconoscerebbe volentieri ciò che si attendeva dai suoi collaboratori, da Timoteo ( cfr. 1 Ts 3,2 ) e da Silvano che egli, a quanto pare, qualifica come apostoli ( 1 Ts 2,5ss ), od ancora da Sostene e da Apollo ( 1 Cor 4,9 ).

Tuttavia Paolo si attribuiva un posto particolare nell'apostolato della Chiesa: è l'apostolo delle nazioni pagane, ha una speciale conoscenza del mistero di Cristo: questa funzione unica nell'economia cristiana, legata alla sua persona, è di ordine carismatico e non può essere trasmessa.

a) L'apostolo delle nazioni.

- Paolo non è stato il primo a portare il vangelo ai pagani: già Filippo ha evangelizzato i Samaritani ( At 8 ) e lo Spirito Santo è disceso sui pagani di Cesarea ( At 10 ).

Ma Dio ha voluto che alla nascita della sua Chiesa un apostolo fosse in modo più particolare incaricato della evangelizzazione dei Gentili, a fianco di quella dei Giudei.

Ecco ciò che Paolo fa riconoscere da Pietro.

Non già che egli volesse in questo essere un inviato di Pietro: rimaneva l'inviato di Cristo, direttamente; ma ci teneva a riferirne al capo dei Dodici, per non « correre invano » e non portare divisioni nella Chiesa ( Gal 1-2 ).

b) Il mistero di Cristo,

per Paolo, è « Cristo tra le nazioni » ( Col 1,27 ); già Pietro aveva compreso in una visione che nessun divieto alimentare separava più i Giudei dai Gentili ( At 10,10-11,18 ).

Ma Paolo, per grazia di Dio, ha una conoscenza particolare di questo mistero ( Ef 3,4 ) ed è stato incaricato di trasmetterlo agli uomini; soffre la persecuzione, sopporta le sofferenze, è prigioniero in vista del compimento di questo mistero ( Col 1,24-29; Ef 3,1-21 ).

Questa è la grazia particolare di Paolo, incomunicabile; ma l'aspetto di ambasciatore di Cristo ed anche, in certa misura, la conoscenza spirituale che egli ha del suo apostolato può essere data a tutti gli apostoli dal Signore dello Spirito ( 1 Cor 2,6-16 ).

L'apostolo dei fedeli non è oggetto di un insegnamento esplicito nel NT, ma trova un solido punto d'appoggio in taluni fatti.

Pur essendo per eccellenza la funzione dei Dodici e di Paolo, l'apostolato fu esercitato fin dagli inizi dalla Chiesa intera: le Chiese di Antiochia e di Roma, ad es., esistevano già quando vi giunsero i capi della Chiesa.

In senso largo l'apostolato è compito di ogni discepolo di Cristo, « luce del mondo e sale della terra » ( Mt 5,1-30 ).

Secondo la sua posizione egli deve partecipare all'apostolato della Chiesa, imitando Paolo, i Dodici' ed i primi apostoli nel loro zelo apostolico.

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