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Il termine, derivante dalla consuetudine di battezzare solo i credenti adulti, indica una confessione sorta in seno alle Chiese riformate nel XVII sec., senza legami diretti con gli anabattisti ( v. ).

Trasse, infatti, le sue origini dall'iniziativa di alcuni nonconformisti inglesi, che all'inizio del regno di Giacomo I ( 1603-25 ), per sottrarsi alle persecuzioni ordinate da questo sovrano, si rifugiarono in Olanda.

Qui, grazie a contatti diversi, specie con gli arminiani ( v. ), elaborarono una teologia incardinata sui temi dell'universalità della salvezza, del libero arbitrio dell'uomo, dell'imprescindibilità di un'opzione esplicita nell'aderire al cristianesimo e quindi nel ricevere il battesimo.

Modellato su analoghe direttrici di pensiero, si sviluppò in Inghilterra, verso il 1630, un analogo movimento.

I battisti inglesi conobbero sullo scorcio del '700 significativi incrementi numerici e intensificarono soprattutto il loro impegno missionario in India, Geylon, Bengala e Birmania.

Anche negli USA, già a partire dal primo trentennio del sec. XVII, sorsero Chiese battiste presto resesi importanti per numero di seguaci, ma anche frammentatesi su diverse opzioni teologiche e soprattutto sul problema della schiavitù.

Venne così formalizzandosi una scissione tra la Northern Baptist Convention ( Convenzione battista del Nord ) e la Southern Baptist Convention ( Convenzione battista del Sud ).

Assai elevata fu e rimane la percentuale della popolazione negra aderente ai gruppi battisti.

Vi risaltò la figura del pastore Martin Luther King ( v. ), fautore di una costante e coerente azione non violenta per conseguire l'integrazione razziale.

È il nome di un gruppo di comunità separatesi dalla Chiesa Anglicana d'Inghilterra nel XVII secolo, le quali ammettono al Battesimo soltanto gli adulti che abbiano fatto l'esperienza personale della fede cristiana.