È adattamento di kath' hólon, "secondo il tutto", "universale", ed è qualifica della Chiesa fondata da Gesù, in opposizione alle sette locali: indica tecnicamente la Chiesa che riconosce come suo capo visibile il Papa, vescovo di Roma, in quanto successore di Pietro, a cui Gesù conferì la missione perenne di guidare pastori e fedeli ( Gv 21,15-17 ) e di fungere da centro della loro unità vivente.

La Chiesa cattolica è universale perché inviata in missione alla totalità del genere umano, perché congiunge come in un solo corpo tutti i fedeli vivi e defunti, perché è capace di assumere tutte le culture purificandole, perché è abilitata a rispondere a tutte le esigenze di tutto l'uomo.

L'aggettivo della lingua greca è sinonimo di « universale, raccolto da ogni parte della terra ».

La Chiesa è così « cattolica » prima di tutto perché annuncia il Vangelo ad ogni creatura e accoglie popoli, nazioni e culture dentro di sé in un pluralismo vivo di espressioni dell'unica fede.

Nel corso del secolo XVI, nelle discussioni con i Riformatori protestanti, l'aggettivo « cattolico » venne ad essere contrapposto a quello di « protestante » ( v. Protestantesimo; Riforma ) e quindi venne ad indicare coloro che aderivano alla dottrina universale e tradizionale della Chiesa senza accettare le innovazioni dei Riformatori.

In questo senso si parla oggi di « Chiesa cattolica » come di una Confessione cristiana, universale nel tempo e nello spazio. ( v. Ortodosso ).

Concilio Ecumenico Vaticano II

Catechismo della Chiesa Cattolica