Il nome deriva da una radice ebraica che significava "avversare", specialmente accusando, "ostacolare" il cammino,
"tentare al male".

Nel NT appare agente del peccato, capo di quanti combattono contro Gesù ed i suoi discepoli, ma da lui sconfitto.

Ricca di indeterminabili risonanze è la frase che Gesù pronunciò in un tono assorto: "Io vedevo Satana precipitare come un fulmine dal cielo" ( Lc 10,18 ).

Secondo l'etimologia ebraica, indica « l'avversario » ( 2 Sam 19,23; 1 Re 5,18; 1 Re 11,14.23.25 ) oppure « l'accusatore » ( Sal 109,6 ); qui però la sua parte è piuttosto quella di una spia.

Si tratta di una figura equivoca, distinta dai figli di Dio, scettica riguardo all'uomo, tutta tesa a coglierlo in fallo, capace di scatenare su di lui ogni sorta di mali e perfino di spingerlo al male ( 1 Cr 21,1 ).

Anche se non è deliberatamente ostile a Dio, mette in dubbio però la riuscita della sua opera nella creazione dell'uomo.

Al di là del satana cinico, dall'ironia fredda e malevola, si profila l'immagine di un essere pessimista, che se la prende con l'uomo perché ha motivi per esserne invidioso.

Il testo però non approfondisce i motivi del suo atteggiamento.

Per tutti questi aspetti, si può accostare ad altri abbozzi o figurazioni dello spirito del male, in particolare del serpente di Gen 3, con cui in definitiva finirà per fondersi ( Sap 2,24; Ap 12,9; Ap 20,2 ) per incarnare la potenza diabolica ( Lc 10,18 ).

Satana ( Gv 18,12+; Gv 14,30; Gv 16,11; 2 Cor 4,4; Ef 2,2; Ef 6,12 ) dominava il mondo ( 1 Gv 5,19 ); la morte di Gesù libera gli uomini dalla sua tirannia ( Gv 3,35+; Mt 4,1+; Mt 8,29+; Lc 8,31+; Rm 8,3; Col 1,12-13 ).

Altre varianti: « essendosi messo nel cuore ... ».

La passione è un dramma in cui si trova impegnato il mondo invisibile: dietro gli uomini agisce la potenza diabolica ( Gv 6,70s; Gv 8,44; Gv 12,31; Gv 13,27; Gv 16,11; Ap 12,4.17; Ap 13,2; Lc 22,3; 1 Cor 2,8 ).

Ma noi abbiamo « conosciuto » il Figlio ( 1 Gv 2,3 ): egli dimora in noi ( 1 Gv 1,3+.7+ ), ci preserva dal male ( 1 Gv 3,6-9; 1 Gv 5,18; Gv 17,15 ) e ci rende vincitori del « mondo » ( 1 Gv 4,4; 1 Gv 5,4-5; Gv 16,33; Mt 6,13; Gv 1,9+; Gc 4,4; Gal 6,14 ).

Il termine ebraico significa propriamente « accusatore » ( v 10 e Zc 3,1-2; Gb 1,6+ ).

Nella tradizione giudaica, il serpente o drago simboleggia la potenza del male, ostile a Dio e al suo popolo, e che Dio doveva distruggere alla fine dei tempi ( Gb 3,8+; Gb 7,12+ ).

Spesso a proposito di questo versetto si parla di « scomunica »; la parola come tale è assente dalla bibbia ( non corrisponde esattamente ad « anatema », Gs 6,17+; 1 Cor 16,22+ ).

Pene di esclusione erano in uso nell'A. T., nel giudaismo, a Qumran.

Il N. T. presenta molti casi in cui però i motivi e i modi di eseguire la pena non sono uguali.

Talvolta il colpevole era tenuto per qualche tempo in disparte dalla comunità ( 1 Cor 5,2.9-13; Tt 3,10; 1 Gv 5,16-17; 2 Gv 10 ); talvolta era « dato in balia » ( 1 Tm 1,20 ) a Satana, privato del sostegno della chiesa dei santi e, per ciò stesso, esposto al potere che Dio lascia al suo avversario ( 2 Ts 2,4; Gb 1,6+ ); anche in questi casi estremi si sperano il pentimento e la salvezza finale ( 2 Ts 3,15 ).

Una tale disciplina suppone un certo potere della comunità sui suoi membri ( Mt 18,15-18+ ).

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