Letteralmente "costruttore del ponte" ( già in Vairone ); pons significò "via": Roma fu la città del ponte sul Tevere in quanto luogo di passaggio dall' Italia settentrionale a quella meridionale e dall'entroterra ( valle del Tevere ) al mare per l'approvvigionamento del sale.

Qualcuno pensò al soprintendente al ponte che univa il villaggio palafitticolo alla terraferma.

Sorto quindi come competente nella scienza di costruire ponti e/o responsabile della loro gestione, il collegio dei pontefici, presieduto dal Pontefice Massimo e detentore dell'autorità sacerdotale dei re, ebbe l'incarico di sorvegliare gli atti di culto perché fossero compiuti in modo da risultare graditi agli dei: consacravano i templi, regolavano i sacrifici, custodivano le formule di preghiera, interpretavano le norme sui matrimoni, sulle adozioni, sui testamenti, sulle sepolture.

Godevano di un grande prestigio, tanto che gl'imperatori assumevano il titolo di Pontefice Massimo ( e lo assunsero anche gl'imperatori cristiani: il primo a rifiutarlo, nel 382, fu Graziano: 367-383 ).

Il tipo di incombenze e l'autorevolezza agevolarono il trapasso in ambito cristiano, dove il vocabolo divenne designazione dei vescovi, finché, specie nella formula completa di "Sommo Pontefice", fu riservato al Papa, di cui costituisce un sinonimo a sapore più aulico ed ufficiale.

Dal latino « pontifex », la cui etimologia sembra derivare dall'espressione « pons facere », ossia « fare un ponte ».

In linguaggio religioso il titolo era dato nella romanità classica ad un gruppo di sacerdoti pagani, a capo dei quali vi era il « Pontefice Massimo ».

Nel latino cristiano, il titolo « pontefice » fu applicato per molti secoli ad ogni Vescovo, probabilmente per indicare la sua dignità e il suo ruolo di « ponte » fra il popolo e Dio e fra Dio e il popolo.

Dai secoli XI-XII il titolo venne via via riservato al Papa, ossia al Vescovo di Roma, chiamato frequentemente « Sommo Pontefice »; e dal sec. XV gli si diede anche l'altro titolo rafforzativo di « Pontefice Massimo ».

Magistero

Enciclica Pio XII - Summi pontificatus -20-10-1939

Due Pontefici che hanno contribuito in maniera indelebile alla causa dello sviluppo dei popoli e della pace: san Giovanni XXIII e san Giovanni Paolo II

Concilio Ecumenico Vaticano II

… Romano