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I traduttori della Bibbia ebraica in quella greca dei Settanta ( v. ) hanno scelto ànghelos per tradurre l'ebraico mal 'akh, anch'esso un vocabolo generico che può indicare sia il messaggero di Dio, sia un messaggero di personaggi umani ( i messaggeri di Giacobbe in Gen 32,3.7, di Mosè in Nm 20,14; Nm 21,21; Dt 2,26, di Balak in Nm 22,5; Nm 24,12, di Giosuè in Gs 6,17.25; Gs 7,22 ).

Gli angeli sono « spiriti destinati a servire, inviati in missione per il bene di coloro che devono ereditare la salvezza » ( Eb 1,14 ).

Sfuggendo alla nostra percezione ordinaria, essi costituiscono un mondo misterioso.

La loro esistenza non costituisce mai un problema nella Bibbia; ma fuori di questo punto la dottrina che li concerne presenta un indubbio sviluppo, ed il modo in cui se ne parla e con cui vengono rappresentati suppone un ricorso costante alle risorse del simbolismo religioso.

Per comprendere come si sviluppa la concezione degli angeli nella Bibbia, occorre tener presente un duplice movimento del pensiero teologico degli autori dei testi sacri, orientato in due direzioni opposte, in due diversi momenti della storia biblica.

VT

Nelle tradizioni primitive dell'AT, gli angeli si distinguono difficilmente da Dio ( Gen 16,7-13 ); il loro scopo è quello di essere mediatori tra Dio e gli uomini e di salvaguardare la trascendenza di Dio.

L'insegnamento sugli angeli ebbe un grande sviluppo nel tardo giudaismo, dove appaiono i nomi di " Michele ", " Gabriele " e " Raffaele ".

1. Gli angeli di Jahve e l'Angelo di Jahve.

- Riprendendo un elemento corrente nelle mitologie orientali, ma adattandolo alla rivelazione del Dio unico, il VT rappresenta sovente Dio come un sovrano orientale ( 1 Re 22,19; Is 6,1ss ).

I membri della sua corte

sono pure i suoi servi ( Gb 4,18 );

sono anche chiamati i santi ( Gb 5,1; Gb 15,15; Sal 89,6; Dn 4,10 )

oppure i figli di Dio ( Sal 29,1; Sal 89,7; Dt 32,8 ).

Tra essi, i Cherubini ( il cui nome è di origine mesopotamica ) sostengono il suo trono ( Sal 80,2; Sal 99,1 ), tirano il suo carro ( Ez 10,1s ), gli servono da cavalcatura ( Sal 18,11 ) oppure custodiscono l'ingresso del suo dominio per interdirlo ai profani ( Gen 3,24);

i serafini ( gli « ardenti » ) cantano la sua gloria ( Is 6,2s ), ed uno di essi purifica le labbra di Isaia durante la sua visione inaugurale ( Is 6,7 ).

Si ritrovano i cherubini nella iconografia del tempio, dove riparano l'arca con le loro ali ( 1 Re 6,23-29; Es 25,18s ).

Tutto un esercito celeste ( 1 Re 22,19; Sal 148,2; Ne 9,6 ) fa così risaltare la gloria di Dio, ed è a sua disposizione per governare il mondo ed eseguire i suoi ordini ( Sal 103,20 ); stabilisce un legame tra il cielo e la terra ( Gen 28,12 ).

Tuttavia, a fianco di questi messaggeri enigmatici, gli antichi racconti biblici conoscono pure un Angelo di Jahve ( Gen 16,7; Gen 22,11; Es 3,2; Gdc 2,1 ), che non è diverso da Jahve stesso, manifestato quaggiù in una forma visibile ( Gen 16,13; Es 3,2 ): abitando in una luce inaccessibile ( 1 Tm 6,16 ), Dio non può lasciar vedere la sua faccia ( Es 33,20); gli uomini non ne scorgono mai se non un misterioso riflesso.

L'Angelo di Jahve dei testi antichi serve quindi ad esprimere una teologia ancora arcaica che, con l'appellativo « Angelo del Signor e» lascia tracce fin nel NT ( Mt 1,20.24; Mt 2,13.19; Lc 1,11; Lc 2,9 ), e persino nella patristica.

Tuttavia, a misura che la rivelazione progredisce, la sua funzione è sempre più devoluta agli angeli, messaggeri ordinari di Dio.

2. Sviluppo della dottrina degli angeli.

- In origine, agli angeli si attribuivano indistintamente compiti buoni o cattivi ( cfr. Gb 1,12 ).

Dio manda il suo buon angelo per vegliare su Israele ( Es 23,20 ); ma per una missione funesta, manda messaggeri di male ( Sal 78,49 ), come lo sterminatore ( Es 12,23; cfr. 2 Sam 24,16s; 2 Re 19,35 ).

Anche il Satana del libro di Giobbe fa ancora parte della corte divina ( Gb 1,6-12; Gb 2,1-10 ).

Tuttavia, dopo l'esilio, i compiti angelici si specializzano maggiormente e gli angeli acquistano una qualificazione morale in rapporto alla loro funzione: angeli buoni da una parte, Satana e i demoni dall'altra; tra gli uni e gli altri c'è una costante opposizione ( Zc 3,1s ).

Questa concezione di un mondo spirituale diviso tradisce l'influenza indiretta della Mesopotamia e della Persia: per meglio far fronte al sincretismo iranicobabilonese, il pensiero giudaico sviluppa la sua dottrina anteriore; senza transigere sul suo monoteismo rigoroso, si serve talvolta di un simbolismo preso a prestito e sistematizza la sua rappresentazione del mondo angelico.

Così il libro di Tobia cita i sette angeli che stanno dinanzi a Dio ( Tb 12,15; cfr. Ap 8,2 ), che hanno il loro riscontro nella angelologia della Persia.

Ma la funzione attribuita agli angeli non è mutata.

Essi vegliano sugli uomini ( Tb 3,17; Sal 91,11; Dn 3,49s ) e presentano a Dio le loro preghiere ( Tb 12,12 ); presiedono ai destini delle nazioni ( Dn 10,13-21 ).

A partire da Ezechiele, spiegano ai profeti il senso delle loro visioni ( Ez 40,3s; Zc 1,8s ); questo diventa infine un elemento letterario caratteristico delle apocalissi ( Dn 8,15-19; Dn 9,21ss ).

Ricevono nomi in rapporto alle loro funzioni:

Raffaele, « Dio guarisce » ( Tb 3,17; Tb 12,15 ),

Gabriele, « eroe di Dio » ( Dn 8,16; Dn 9,21 ),

Michele, « chi è come Dio? ».

A quest'ultimo, capo di tutti, è affidata la comunità giudaica ( Dn 10,13.21; Dn 12,1 ).

Questi dati sono ancora amplificati nella letteratura apocrifa ( libro di Enoch ) e rabbinica, che tenta di organizzarli in sistemi più o meno coerenti.

In tal modo la dottrina del VT sull'esistenza del mondo angelico e sulla sua presenza nel mondo degli uomini, si afferma con costanza.

Ma le rappresentazioni e le classificazioni di cui essa si serve hanno necessariamente un carattere simbolico che ne rende molto delicata la estimazione.

Gli angeli, apparizione di Dio.

Nella Torà e nei profeti si coglie la tendenza a unificare tutte le divinità e tutti gli intermediari divini, per affermare che Dio è uno solo: questo processo giunge a maturazione nel Deuteronomio e soprattutto nel Secondo-Isaia ( Is 40-55 ).

JHWH è l'unico Dio: le figure divine o semidivine del ricco patrimonio religioso dell'antico Vicino Oriente, che esprimevano il mondo divino e le sue relazioni con l'uomo, diventano attributi di JHWH.

Gli dei degli altri popoli, i "figli di Dio" ovvero gli appartenenti alla corte celeste ( Gen 6,2; Dt 32,8; Gb 1-2; Gb 38,7; Sal 82; Sal 89,7 ), sono degradati al rango di "angeli" e gli esseri semidivini, accolti nella tradizione israelitica più antica, sono reinterpretati nel nuovo quadro monoteistico.

Si pensi, per esempio, ai tre misteriosi personaggi che fanno visita ad Abramo ( Gen 18 ); oppure ai cherubini del tempio salomonico ( 1 Re 6; Ez 10 ), originariamente guardiani di palazzi e di templi ( Gen 3,24; Es 25; Es 36-40; Ez 28,14s. ); o ai serafini della visione di Is 6.

In tale cornice, l'"angelo di JHWH" è JHWH che appare senza perdere la sua trascendenza.

Con linguaggio tecnico potremmo dire: l'"angelo di JHWH" è un teologùmeno ( o "figura teologica" ), un espediente che permette di narrare un'apparizione divina.

Ciò spiega come mai in molti racconti vi sia alternanza tra l'"angelo di Dio" e Dio stesso ( per esempio, Gen 31,11-13; Es 3,1-6; Gdc 6,11-24 ): è "angelo" quando si fa vedere, è Dio quando parla.

L'angelologia biblica

Una volta affermatesi decisamente il monoteismo, si assiste, nel giudaismo antico, a un ricupero in senso inverso delle antiche figure mitologiche, anche per influssi persiani.

Gli angeli non sono più soltanto dei messaggeri generici, ma assumono una loro propria identità: si distinguono in angeli buoni e in angeli cattivi ( v. diavolo ) e personificano nei loro diversi ruoli il dramma della salvezza e la lotta storica fra il bene e il male.

L'evoluzione è continua e progressiva: ora gli angeli appaiono con compiti specifici e costanti.

Miriadi di angeli stanno attorno al trono di Dio ( Dn 7,10; Gen 28,12 ), presiedono ai destini delle nazioni ( Dn 10,13-21 ), vegliano sugli individui ( Dn 3,49s; Tb 3,17 ), fungono da intercessori ( Tb 12,12 ).

Si forma una sorta di gerarchia angelica, in cui spiccano tre angeli con nomi che rivelano la loro missione: Michele ( mika'el "chi è come Dio?": Dn 10,13.21; Dn 12,1 ), il protettore d'Israele e il capo di tutti gli angeli; Gabriele ( gabri'el "Dio è mia forza": Dn 8,16; Dn 9,21 ), angelo interprete e capo degli eserciti divini; e Raffaele ( refa'el "Dio guarisce": libro di Tobia ), incaricato delle guarigioni.

Sviluppando un ruolo già presente in Ez 40,3s, e specialmente nella letteratura apocalittica ( Dn 8,15-19 e Dn 9,21s ), gli angeli svolgono il compito d'interpretare gli eventi secondo il disegno divino.

NT

Nel NT, gli angeli hanno un ruolo importante ( per es., Mt 1,20-24; Lc 2,9-15; Gv 20,12-13 ).

Sono a servizio della salvezza dell'umanità ( Eb 1,14 ).

Il NT ricorre allo stesso linguaggio convenzionale, che attinge sia ai libri sacri, sia alla tradizione giudaica contemporanea.

Così enumera

gli arcangeli ( 1 Ts 4,16; Gd 9 ),

i cherubini ( Eb 9,5 ),

i troni,

le dominazioni,

i principati,

le potestà ( Col 1,16 ),

a cui altrove si aggiungono le virtù ( Ef 1,21 ).

Questa gerarchia, i cui gradi variano nella espressione, non ha il carattere di una dottrina fissa, ma di un elemento secondario dai contorni piuttosto fluttuanti.

Ma, come nel VT, l'essenziale del pensiero è altrove, e si riordina qui attorno alla rivelazione di Gesù Cristo.

1. Gli angeli e Cristo.

- Il mondo angelico trova posto nel pensiero di Gesù.

Gli evangelisti parlano talvolta dei suoi rapporti intimi con gli angeli ( Mt 4,11; Lc 22,43 ); Gesù menziona gli angeli come esseri reali ed attivi.

Pur vegliando sugli uomini, essi vedono la faccia del Padre ( Mt 18,10 ).

La loro vita sfugge alle esigenze cui è soggetta la condizione terrestre ( cfr. Mt 22,30par ).

Benché ignorino la data del giudizio finale, che è un segreto del Padre solo ( Mt 24,36par ), ne saranno gli esecutori ( Mt 13,39.49; Mt 24,31 ).

Fin d'ora essi partecipano alla gioia di Dio quando i peccatori si convertono ( Lc 15,10 ).

Tutti questi elementi sono conformi alla dottrina tradizionale.

Gesù inoltre precisa la loro situazione in rapporto al figlio dell'uomo, la figura misteriosa che lo definisce, specialmente nella sua gloria futura:

gli angeli lo accompagneranno nel giorno della sua parusia ( Mt 25,31 );

saliranno e discenderanno su di lui ( Gv 1,51 ), come un tempo sulla scala di Giacobbe ( Gen 28,10 );

egli li manderà per radunare gli eletti ( Mt 24,31par ) e scartare i dannati dal regno ( Mt 13,41s ).

Fin dal tempo della passione Gesù avrebbe potuto richiedere l'intervento degli angeli che sono al suo servizio ( Mt 26,53 ).

Il pensiero cristiano primitivo non farà dunque altro che prolungare le parole di Gesù quando affermerà che gli angeli gli sono inferiori.

Abbassato al di sotto di essi per la sua incarnazione ( Eb 2,7 ), egli non di meno meritava la loro adorazione nella sua qualità di Figlio di Dio ( Eb 1,6s; cfr. cfr. Sal 97,7 ).

Dopo al risurrezione è chiaro che Dio glieli ha sottomessi ( Ef 1,20s ), essendo stati creati in lui, da lui e per lui ( Col 1,16 ).

Essi riconoscono attualmente la sua sovranità ( cfr. Signore; Ap 5,11s; Ap 7,11s ), e formeranno la sua scorta nell'ultimo giorno ( 2 Ts 1,7; Ap 14,14-16; cfr. 1 Ts 4,16 ).

Così il mondo angelico si subordina a Cristo, di cui ha contemplato il mistero ( 1 Tm 3,16; cfr. 1 Pt 1,12 ).

2. Gli angeli e gli uomini.

- In questa prospettiva gli angeli continuano a svolgere presso gli uomini i compiti che già il VT attribuiva loro.

Quando una comunicazione soprannaturale perviene dal cielo alla terra, essi ne rimangono i misteriosi messaggeri:

Gabriele trasmette la duplice annunciazione ( Lc 1,19.26 );

un esercito celeste interviene nella notte della natività ( Lc 2,9-14 );

angeli ancora annunciano la risurrezione ( Mt 28,5ss par )

e fanno conoscere agli apostoli il senso della ascensione ( At 1,10s ).

Ausiliari di Cristo nell'opera della salvezza ( Eb 1,14 ),

essi assicurano la custodia degli uomini ( Mt 18,10; At 12,15 ),

presentano a Dio le preghiere dei santi ( Ap 5,8; Ap 8,3 ),

conducono l'anima dei giusti in paradiso ( Lc 16,22 ).

Per proteggere la Chiesa, essi continuano attorno a Michele, loro capo, la lotta contro Satana, che dura fin dalle origini ( Ap 12,1-9 ).

Un legame intimo collega così il mondo terrestre al mondo celeste; lassù gli angeli celebrano una liturgia perpetua ( Ap 4,8-11 ), alla quale quaggiù si unisce la liturgia della Chiesa ( cfr. Gloria, Prefazio, Santo ).

Presenze soprannaturali ci attorniano, che il veggente dell'Apocalisse concretizza nel linguaggio convenzionale consacrato dall'uso.

Ciò esige da parte nostra una riverenza ( cfr. Gs 5,13ss; Dn 10,9; Tb 12,16 ) che non è da confondere con l'adorazione ( Ap 22,8s ).

Quindi è necessario proscrivere un culto esagerato degli angeli che pregiudicherebbe quello di Gesù Cristo ( Col 2,18 ).

Al di là di queste esplicite affermazioni della Bibbia, il critico può chiedersi quale significato abbiano delle rappresentazioni che sono ampiamente desunte dal mondo pagano circostante e che traducono elementi periferici del messaggio biblico.

Il problema non è facilmente risolvibile.

Un punto è certo.

Qualunque siano la natura e la struttura dell'universo spirituale che circonda Dio e mette in esecuzione i suoi disegni, esso è incorporato nel piano divino della creazione e della redenzione per sottomissione a Cristo, signore del mondo e salvatore.

In questo modo entra nel campo della fede cristiana.

I dati del Nuovo Testamento sono coerenti con la concezione degli angeli propria dell'Antico Testamento.

Distinti con diversi titoli - troni, principati, potestà, potenze o dominazioni ( Col 1,16; Ef 1,21 ) - gli angeli appaiono esseri di un mondo superiore, che tuttavia non devono essere oggetto di culto ( Ap 22,8s ).

Con la risurrezione e la glorificazione Gesù si è assise al di sopra di ogni ordine angelico ( Ef 1,20ss ) ed è l'unico mediatore della nuova alleanza.

Ormai gli angeli sono "spiriti incaricati di un ministero, inviati per servire coloro che devono ereditare la salvezza" ( Eb 1,14 s. ), ma il Figlio è superiore a tutti gli angeli ( Eb 1-2 ).

Nei Vangeli, gli angeli compaiono soprattutto nei cosiddetti "Vangeli dell'infanzia" ( Mt 1-2 e Lc 1-2 ) e nei racconti di risurrezione ( Mc 15 e paralleli ).

È Gabriele ad annunziare a Zaccaria la nascita di Giovanni Battista ( Lc 1,11-20 ) e a Maria la nascita di Gesù ( Lc 1,26-28 ).

È l'angelo del Signore a guidare Giuseppe nella scoperta della sua missione di dare il nome a Gesù ( Mt 1,20 s ).

Sono le schiere angeliche ad annunziare la buona notizia della nascita del Salvatore ( Lc 2,9 ).

Sono ancora gli angeli a interpretare il sepolcro vuoto come "risurrezione" di Gesù, con precisazioni diverse nei quattro Vangeli: l'angelo del Signore ( Mt 28,2-7 ), un giovane ( Mc 16,5 ), due uomini ( Lc 24,4 ), due angeli ( Gv 20,12 ).

Nella vita di Gesù gli evangelisti mettono in scena gli angeli soprattutto nei momenti cruciali della preghiera di Gesù ( Mt 4,11 e Mc 1,13 ), in particolare quella del Getsemani ( Lc 22,43 ).

Nell'insegnamento di Gesù, gli angeli svolgono i compiti già noti alla tradizione giudaica: sono servitori di Dio ( Mt 22,30 ) e protettori degli uomini ( Mt 18,10 ) e faranno da corona quando il Figlio dell'Uomo verrà a giudicare il mondo ( Mt 16,27; Mt 24,31; Lc 12,8s ).

Le figure di angeli

In sintesi, nella Rivelazione biblica l'angelo risulta caratterizzato in tre modi diversi:

a) l'angelo epifanico ( o teofanico ): è la manifestazione di Dio e la sua presenza efficace nella storia dell'uomo.

Dio, tuttavia, rimane sempre trascendente e libero rispetto alla sua manifestazione: l'angelo manifesta Dio come dono e realtà che l'uomo non può controllare o possedere, anche se resta vicina e amante dell'uomo;

b) l'angelo rappresentante: in quanto messaggero creato, l'angelo è un adoratore di Dio, un intercessore a favore dell'uomo e rappresenta un aspetto dell'azione di Dio nel mondo; aiuto, sostegno, protezione, accompagnamento, custodia ecc. ( si ricordino i tre nomi Michele, Gabriele e Raffaele );

c) l'angelo interprete: è l'angelo che nell'apocalittica ( v. ) annunzia e spiega l'azione di Dio e nel Nuovo Testamento aiuta ad interpretare il senso della vicenda di Gesù alla luce del progetto divino.

In quanto comunicato dagli angeli, il messaggio non ha origine dall'uomo, ma "dall'alto"; anche da questo risulta che la Rivelazione di Dio è gratuita e che l'uomo è libero di accoglierla nella fede.

Nel momento in cui Dio dona il Figlio Gesù come unico "interprete del Padre" ( Gv 1,18 ), l'angelo rimane interprete di questo dono e invito alla libera risposta della tede.

L'angelo nella Rivelazione ebraico-cristiana non è dunque una figura che esprime la nostalgia per l'assenza di Dio, ma è segno della sua presenza esuberante.

Su questi dati biblici si fonda la sobria affermazione di fede che professa Dio come Creatore "di tutte le cose visibili e invisibili", così commentata dal Catechismo della Chiesa Cattolica ( 350s ): "Gli angeli sono creature spirituali che incessantemente glorificano Dio e servono i suoi disegni salvifici nei confronti delle altre creature. [ … ]

Gli angeli circondano Cristo, loro Signore.

Lo servono soprattutto nel compimento della sua missione di salvezza per tutti gli uomini".

Dal greco « anghelos », « messaggero ».

Nella Scrittura, gli « angeli » sono presenti come i messaggeri e i mediatori di Dio verso il suo popolo, come il suo « esercito celeste ».

Il NT tende ad una maggior sobrietà, presentando gli angeli come inferiori a Cristo ( Eb 1-2 ), al servizio di Cristo ( Mt 4,11 ) e dei suoi discepoli ( At 5,19 ).

La teologia vede gli angeli come esseri creati da Dio, al suo servizio, come dei « puri spiriti » ( ossia « tutto spirito », senza la corporeità, e senza le limitazioni proprie dello spirito umano ).

Il significato teologico della loro funzione è quello di rendere concreta la premura di Dio per gli uomini, e nello stesso tempo di far capire come l'umanità si trovi inserita in una comunità di salvezza e di perdizione assai più ampia di quella formata dai soli uomini.

Angelologia

È quella parte della teologia che riguarda le creature celesti ( angeli ) associate al trionfo di Cristo e al servizio di Dio.

Messaggero, inviato.

Parlando di angeli, la Bibbia dice che cosa fanno e non tanto chi essi sono.

Nell'A. T. quando si dice « l'angelo del Signore », a volte sembra che si parli di Dio stesso che entra nella vita dell'uomo ( Gen 16,7-14; Gdc 6,11-24 ).

In genere però, quando nella Bibbia si parla di angeli, essi appaiono come esseri spirituali che ubbidiscono a Dio ( Lc 16,22; Mt 13,49; Mt 18,10 ).

Nella tradizione della Chiesa

Nel Simbolo Niceno-Costantinopolitano proclamiamo e confessiamo Dio Creatore non solo delle realtà visibili, ma anche di quelle invisibili, di cui gli angeli fanno parte.

Il Concilio Lateranense IV parla esplicitamente della creazione degli Angeli.

È esclusa la creazione degli angeli ab eterno: il Concilio Lateranense IV e il Concilio Vaticano I affermano che furono creati ab initio temporis, "dall'inizio del tempo".

Gli Angeli furono creati nello stato di grazia santificante, ma non tutti vi perseverarono.

Molti di essi commisero, subito dopo la creazione, un peccato di superbia, abusando della loro libertà.

San Tommaso d'Aquino spiega che l'Angelo, conoscendo come per intuito, aderisce immutabilmente, dopo la libera scelta, o al bene o al male: perciò gli Angeli caduti non avranno modo di pentirsi, come invece è concesso agli uomini che conoscono ragionando progressivamente.

La teologia scolastica, ha sistematizzato i dati biblici nell'affermazione che gli angeli sono distribuiti in nove schiere:

Arcangeli

Angeli

Cherubini

Serafini

Troni

Dominazioni

Principati

Potestà

Virtù

I nomi sono relativi a vari uffici.

L'insegnamento della Chiesa distingue la realtà spirituale degli angeli da quella degli esseri corporei e afferma la loro esistenza personale.

Sebbene gli angeli siano più agenti che oggetto della rivelazione, la Scrittura e il Magistero della Chiesa ritengono comunque certa la loro esistenza.

Angeli custodi.

Spiriti intelligenti, non materiali, incaricati da Dio di aver cura degli uomini ( cf Mt 18,10; At 12,15 ).

Nell'AT, gli Angeli proteggono i singoli ( Tb 5,10; Tb 12,21; Sal 91,11-12 ), piccoli gruppi di persone ( Dn 3,24-28 ), ed anche intere nazioni ( Dn 10,13-21 ).

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