Nome di una federazione di tribù che strinsero alleanza sacra a Sichem, prima di entrare nella terra di Canaan ( Gs 24,1-28 ).

Più tardi l'antenato di tale federazione di tribù venne identificato in Giacobbe-Israele: il racconto di Genesi 32,23-33 da una spiegazione del mutamento del nome di Giacobbe in quello di Israele basandosi su un'etimologia popolare per cui in ebraico Israele significa "colui che lotta con Dio".

Con la divisione del regno di Davide in due Stati ( 922 a.C. ), il nome di Israele passò a indicare il Regno del Nord.

Tale regno scomparve con la conquista assira del 722 a.C.; gran parte degli abitanti fu deportata in Assiria, i pochi rimasti si assimilarono ai nuovi coloni insediati dagli assiri dando origine alla provincia della Samaria.

Significato religioso di Israele

Da allora il nome di Israele ha assunto una connotazione esclusivamente religiosa e viene a indicare il popolo ebraico in quanto popolo eletto da Dio e a lui legato dall'alleanza.

Anche se il popolo diventa infedele, JHWH mantiene la sua fedeltà volgendo lo sguardo sul "resto", i pochi ebrei rimasti fedeli all'alleanza ( Is 10,20; Is 46,3; Mc 2,12; Ger 31,7 ), e promette di fare di loro un nuovo popolo, con il quale rinnoverà l'alleanza ( Ger 31,31 ).

La dispersione in mezzo alle genti verificatasi a più riprese nel corso della storia antica e recente del popolo di Israele, diventa occasione per adempiere alla missione di essere "luce delle genti" ( Is 42,6; Is 49,6 ).

La connotazione religiosa del nome di Israele permane nel Nuovo Testamento, ma in alcuni testi di Paolo si apre a nuovi significati.

Per esempio nella Lettera ai Romani 9,6, il criterio dell'appartenenza al popolo di Dio non è dato dalla discendenza secondo la carne; sull'olivo buono, che è il popolo di Israele, viene trapiantato l'olivo selvatico, cioè i discepoli di Gesù provenienti anche dal paganesimo ( Rm 11,1-36 ).

Afferma Paolo: "Non è infatti la circoncisione che conta, ne la non circoncisione, ma l'essere nuova creatura" ( Gal 6,15 ).

In questo racconto misterioso, forse jahvista, si tratta di una lotta fisica, un corpo a corpo con Dio, in cui Giacobbe sembra dapprima trionfare.

Quando ha riconosciuto il carattere soprannaturale del suo avversario, forza la sua benedizione.

Ma il testo evita il nome di Jahvè e l'aggressore sconosciuto rifiuta di nominarsi.

L'autore utilizza una vecchia storia per spiegare il nome di penuel con peni'el, « davanti a Dio », e dare un'origine al nome di Israele.

Per il fatto stesso, la carica di un senso religioso: il patriarca si attacca a Dio, gli forza la mano per ottenere una benedizione che obbligherà Dio nei confronti di coloro che dopo di lui porteranno il nome di Israele.

Così la scena è potuta diventare l'immagine del combattimento spirituale e dell'efficacia di una preghiera insistente ( san Girolamo, Origene ).

Come in Dt 14,2, abbiamo qui l'affermazione dell'elezione di Israele.

Dio è andato a « cercarsi un popolo » con mezzi miracolosi ( Dt 4,34; Dt 4,20; Dt 26,7-8 ).

I motivi di tale scelta vengono indicati qui, nei vv 7-8: l'amore e la fedeltà alle promesse fatte gratuitamente ai padri ( Dt 4,37; Dt 8,18; Dt 9,5; Dt 10,15 ).

Questa scelta è suggellata dall'alleanza ( qui v 9 e Dt 26,19 ).

Una simile teologia dell'elezione, che si trova espressa così fortemente nel Dt, pervade tutto l'A. T., dove Israele è un popolo separato ( Nm 23,9 ), il popolo di Dio ( Gdc 5,13 ), a lui consacrato ( Es 19,6+ ), che è entrato nella sua alleanza ( Es 19,1+ ), suo figlio ( Dt 1,31+ ), la nazione dell'Emmanuele, « Dio con noi » ( Is 8,8.10 ).

Tale elezione fa di Israele un popolo separato, ma i profeti annunziano il riconoscimento di Jahvè da parte di tutte le nazioni e l'universalismo della salvezza ( Is 49,6; Is 45,14+; Zc 14,16 ).

È l'era messianica aperta dalla venuta di Gesù

Da questo privilegio scaturiscono tutti gli altri: l'adozione filiale ( Es 4,22; Dt 7,6+ ); la gloria di Dio ( Es 24,16+ ) che dimora in mezzo al popolo ( Es 25,8+; Dt 4,7+; Gv 1,14+ ); le alleanze con Abramo ( Gen 15,1+; Gen 15,17+; Gen 17,1+ ), Giacobbe-Israele ( Gen 32,29 ), Mosè ( Es 24,7-8 ); il culto reso al solo vero Dio; la legge espressione della sua volontà; le promesse messianiche ( 2 Sam 7,1+ ) e l'appartenenza alla stirpe di Cristo.

L'alleanza farà di Israele il bene personale e sacro di Jahvè ( Ger 2,3 ), un popolo consacrato ( Dt 7,6; Dt 26,19 ) o santo ( la parola ebraica significa le due cose ) come il suo Dio è santo ( Lv 19,2; Lv 11,44s; Lv 20,7.26 ), un popolo di sacerdoti anche ( Is 61,6 ), poiché il sacro ha un rapporto immediato con il culto.

La promessa troverà la piena realizzazione nell'Israele spirituale, la chiesa, dove i fedeli saranno chiamati « santi » ( At 9,13+ ) e, uniti al Cristo-sacerdote, offriranno a Dio un sacrificio di lode ( 1 Pt 2,5.9; Ap 1,6; Ap 20,6 ).

Inizia qui la lunga storia di Gedeone che unisce diverse tradizioni della tribù di Manasse; probabilmente il redattore deuteronomista del libro le ha trovate già riunite e si limita a ritoccarle.

Alcune si riferiscono alle spedizioni militari di Gedeone contro i madianiti, sia in territorio israelita, sia dall'altro lato del Giordano.

A queste si aggiungono racconti cultuali: la legittimazione di un altare a Ofra, la distruzione di un altare di Baal, il segno del vello.

Questi racconti sono importanti per comprendere la crisi religiosa provocata dalla sedentarizzazione e dall'influsso dei culti di Baal, nonché la crisi politica che si manifesta con l'offerta della regalità di Gedeone e l'esperienza negativa di Abimèlech.

Una prostituta: alla lettera, « una donna di prostituzioni » ( Os 4,12; Os 5,4 ), sia che Gomer fosse conosciuta come tale all'inizio, sia piuttosto che essa si sia rivelata tale più tardi.

Qui appare per la prima volta il tema del « servo », che occupa un grande posto nella predicazione del Deutero-Isaia; questo tema è legato a quello dell'elezione ( Is 43,10.20; Is 44,1.2; Is 45,4 ) e questa risale alla vocazione di Abramo.

Israele-Giacobbe, « stirpe di Abramo », è stato scelto per essere il testimone di Jahvè ( Is 43,10 ); sebbene sia stato infedele ( Is 42,19 ), Dio gli perdonerà e lo salverà ( Is 44,1-5; Is 48,20 ).

Più che un rapporto come tra padrone e schiavo, questa nozione di « servo » implica un rapporto di fiducia e di amore.

Circoncidetevi per il Signore: la circoncisione ( Gen 17,10+ ) era in Israele il segno dell'alleanza.

Per Geremia tale segno è privo di qualsiasi valore se non è accompagnato dalla fedeltà interiore, dalla « circoncisione del cuore » ( Dt 10,16 ).

Quando Israele rifiuta di ascoltare Jahvè, ha gli « orecchi non circoncisi » ( Ger 6,10 ); quando rifiuta di convertirsi, ha il « cuore non circonciso » ( Ger 9,24-25; Lv 26,41 ).

Jahvè stesso, convertendo Israele, circonciderà il suo cuore ( Dt 30,6 ).

Gli stranieri, da parte loro, sono non circoncisi di cuore e di carne ( Ez 44,7 ).

Il N. T. riprenderà questa immagine ( At 7,51 ) e san Paolo insegnerà che la vera circoncisione, quella che costituisce il vero Israele è la circoncisione del cuore ( Rm 2,25-29; 1 Cor 7,19; Gal 5,6; Gal 6,15; Fil 3,3; Col 2,11; Col 3,11 ).

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